完:兄长带回两件裙子，仙裙和普裙，他让妹妹先选，我:家里缺你银子？

可我绝不会像梦里一样，把自己变成一副陌生的模样。

6

我没料到，陆放竟会主动找上门。

“沈小姐，可否借一步说话。”

清朗男声从侧旁传来。

我偏头看去，一张俊美锐利的脸映入眼帘，是陆放。

他到了近前，正微微低头看着我，目光带着几分审视。

丫鬟有些紧张，我安慰她，语气平淡：

“无妨，光天化日，陆将军还能无礼不成。”

我往旁边走了两步，正好站在丫鬟能看到、却听不清的距离，然后抬眼看着陆放：“说吧。”

他眼里掠过一丝意外，大约没料到我这般防备，片刻才开口。

“沈大小姐，陆某心悦的是令妹，希望你谨守本分，莫要从中作梗。”

他目光像刀片一样从我脸上刮过，语气沉沉。

“否则，若发生什么不好的事，别怪陆某不念情面。”

他站在那里好整以暇地看着我，像是等着我露出惧色，向他保证什么。

我神色不变，语气平静。

“陆将军这话有些奇怪，今日之前，你我素不相识，你心悦谁，与我何干？我为何要去从中作梗？”

“将军是觉得我会心悦于你，因此做出破坏妹妹姻缘的事么？”

我顿了一下，轻笑一声。

“那将军未免太高看自己了，我沈木兰最厌恶的，就是自以为是的男人。我宁可去庙里当姑子，也绝不会喜欢这样的人。”

“今天陆将军出言威胁，是想提前为自己的失败找借口吗？”

“若我真出了事，放心，我一定会告诉官府是你所为。”

陆放脸色一阵青一阵白。

他盯了我片刻，忽然勾唇一笑：“好，希望沈大小姐说到做到，莫要说一套做一套。”

说完便转身走了。

我站在原地，没有立刻动。

梦里并没有这一段。

想起方才他那副理直气壮的模样，心里忽然冒出一个念头，他会不会也做了和我一样的梦？

丫鬟走到我身边，轻声唤了一句“小姐？”

我回过神来，笑了笑：“没事，走吧，继续逛。”

既然他和梦里一样自负，那就让他亲眼见到，妹妹不选他是不喜欢他。

7

因我的亲事未定，妹妹虽然已经属意裴恒，两家也私下通了气，她却迟迟不肯正式定下来。

“姐姐还未寻着如意郎君，若我先定亲，外头指不定怎么编排我们。”

母亲也觉得这话在理，便一边继续在京中替我打听合适的人选，一边催父亲写信给故交旧友，看看可有合适的。

连新进门的嫂子也热心地帮着张罗。

可寻来寻去，不是年纪太大或太小，便是家里早有通房丫鬟，再不然就是八字不合、犯冲之类。

我倒不着急，京中女子十八岁还未出阁的不少。

可裴恒却急得不行。

他一急，便把自己表哥献出来。

“我表哥叫王鹤之，晋阳王家的嫡支，长得非常好看。”

沈雪回一听却皱起眉来：“表哥？比你大为何还未定亲？世家子大多早订婚约，拖到如今还单着的，不是身子有碍便是命硬。”

“你竟敢给我姐姐介绍这种人！”

她难得发这么大的脾气，我觉得有趣。

裴恒连连摆手，急着解释：“不是不是！我表兄是因早年有个高僧替他批命，说他不宜早婚，需等二十岁后方可谈婚论嫁，这才耽搁下来的。”

他顿了顿，又道，“我表兄真的长得非常好看，为人清正自持。”

我被他两遍“非常好看”勾起了几分好奇。

我父母本就容貌出众，兄长也是京中有名的美男子。

我和沈雪回各承所长，她温婉，我明艳，寻常人的好看还真入不了我的眼。

能让裴恒反复强调三遍的“好看”，究竟能好看成什么样？

我转头看向妹妹：“雪回，你不好奇他表兄到底多好看吗？”妹妹犹豫了一下，点了点头：“那就……看看？”

我笑盈盈看向裴恒：“你表兄何时来京？”

8

王鹤之进京赶考，到京城时，裴恒的信还在路上。

他生得过于貌美，刚进京，便遇上了一桩碰瓷。

他和书童走在街上，一个老汉忽然从路边冲出来，往他面前一躺，大喊：“书生撞死人了！”

紧接着一个年轻姑娘扑过来，跪在老汉身边，双颊绯红，泪光盈盈：“爹！你怎么样了爹！我和爹相依为命，他若出了事，我也不活了……”

街上的行人见怪不怪。

如今京城时兴贵公子为赎罪或报恩迎娶寻常女子，想借此攀高枝的人不在少数。

你若心软，便中套；你若强势，也有讼师专替人料理这类事。

此刻那姑娘哭得楚楚动人，确有几分姿色。

我和沈雪回恰好路过，还不知道这年轻书生就是裴恒表兄。

沈雪回不是头一回看这种热闹。

她曾好心上过前作证，结果人家一见钟情，她反倒被当成多管闲事的。

如今她心态稳得很，摸出一把瓜子分了我一半：“姐，你猜他们多久看对眼？”

上一次我赌十五息，结果那两个不争气的不到九息就眉来眼去，害我输了她一支簪子。

我接过瓜子，磕了一颗：“这回演技不错，眼泪说来就来，我赌八息。”

话还没落地，那书生忽然抬起手来，用帕子掩住口鼻，轻轻咳了两声，帕上竟渗出一片血色，嘴角也挂着一道殷红。

他苍白着脸，气若游丝地开口：“正巧，母亲说要替我寻个姑娘冲喜……姑娘若不嫌弃，我愿娶你以赎此罪。你放心，我一定不会死，让你年纪轻轻当寡妇。”

说完又是一阵咳，帕上的血又多了几分。

书童立刻扶住他，声音响得满街都听得见：“少爷！您再撑一撑，一定不能死啊！等冲完喜，说不定就好了！”

又转头冲那姑娘喊，“少奶奶！快帮我把少爷扶回去！”

那姑娘脸上的泪还挂着，柳眉却倒竖起来：“谁要嫁一个病秧子！晦气！”

老汉也从地上爬起来，拍拍衣裳上的灰，一脸嫌弃摆手：“滚滚滚，算我倒霉，碰上个要死的！”

父女俩转眼溜得没了影。

沈雪回捏着瓜子，望着那被书童搀扶着的青年，眼眶微微泛红：“可惜了，这么年轻却得了重病。”

我把手上的瓜子壳拍掉，慢悠悠道：“傻妹妹，他才没病。”

沈雪回转头看我。

我朝那两人努了努嘴：“那血是提前备好的。”

沈雪回一愣，嘟囔一句：“……都是演戏高手啊！”

我们嗑瓜子太过明显，那书生瞟过来一眼。

目光泠泠冷淡，一点看不出虚弱模样。

9

过了两天，裴恒兴冲冲跑来，说他表哥进京了，安排我和他见一面。

一路上反复说他表哥博学多识、潜心读书、人品贵重，恨不得把好话都说尽了。

我偏头看他一眼：“你是不是也这样跟表哥夸我的？”

他不好意思地笑了笑：“姐，我可没夸，我就是实话实说，您大方端庄、美丽聪慧、温柔可亲……”

我抬手打断他：“行了行了。”

我转头看向沈雪回，“他什么时候这么能说了？”

沈雪回点了点头：“他也没说错啊。”

我闭嘴，觉得这两人真是天生一对。

到了地方，远远看见一道素色衣衫的背影，清逸出尘，莫名有点眼熟。

裴恒热络喊了一声：“表哥！”

那人转过身来，眉目清逸如画，唇边含笑。

我看着他，他也看着我，目光交汇，彼此认了出来。

他的笑僵住。

裴恒大约是瞎了，硬觉得我们这是一见钟情。

沈雪回也认出他来，凑到我耳边小声说：“姐姐，他身体真的没事吧？不然咱们再挑挑……”

王鹤之的身体当然没事。

他家里催他娶妻，我也不想再让家里为我的亲事四处奔波。

我选择他，绝、对、不、是、因、为、他、的、脸。

虽然他那张脸确实长在我的喜好上，但这并不是主要原因。

主要原因是，他说，“我不介意夫人比我能干。”

我说：“我想搞事业。”

他说：“那我主内。”

我俩一拍即合，一个想搞事业，一个想吃软饭，堪称绝配。

爹娘见了王鹤之后也满意，除了担心他桃花太旺之外，其他无可挑剔。

于是我和沈雪回同时订亲。

沈雪回定亲的消息传出，陆放不信沈雪回不选他，而是选了裴恒。

认定是我从中作梗。

竟然闯进我的房中。

10

我在梦里很不解，大家闺秀的房间为什么外男随意进出。

难道是围墙太低？

所以住进院子后，我让人在围墙上加了尖锐的瓦片，以防万一。

结果还是没防住，陆放双手血淋淋的朝我走过来。

眼眸赤红，面目狰狞。

“沈木兰，你这个毒妇，你竟然在墙上放利器！”

“我就知道你嫉妒我心悦雪回，我说过，你要是从中做梗，我不会放过你！”

“这是你自找的！”

他表情愤怒，像是受了天大的委屈。

可我看着他那双滴血的手，心里只想笑。

你不翻墙，瓦片能伤到你？

倒打一耙的本事倒是练得不错。

他是武将，我只是个弱女子，硬碰硬肯定打不过。

可我早防着他这一手，石灰粉和胡椒粉提前备好，贴身放着。

他走到我跟前时，我抬手就朝他脸上扬了过去。

他毫无防备，被糊了个正着，呛得连连后退。

就在这时，丫鬟也被惊醒了，

她没有尖叫，没有慌乱，因为我和她提前演练过。

她抄起墙角那根预备好的狼牙棒，从背后抡圆了就是一棒：“登徒子，去死吧！”

一声闷响，陆放直挺挺地倒了下去。

父母兄长和妹妹闻声赶来时，陆放已经被我捆得结结实实。

沈雪回眼眶泛红，扑过来拉住我的手：“姐，你没事吧？”

我拍了拍她的手背：“没事。”

她转头踢地上昏迷不醒的陆放一脚，像是还觉得不解气，又抬脚狠狠踹了他脸两下。

11

父母听到我要报官，脸色变了。

母亲：“木兰，你可想清楚了？这事一旦闹到官府，传出去，对你的名声……”

她没说下去。

我明白他们的顾虑。

陆放敢翻墙闯进我院子，不就是吃准了我一个未出阁的姑娘不敢声张，只能忍气吞声么？

天底下多少姑娘就是这样被拿捏住的。

可错不在我们，凭什么要我们受委屈？

母亲沉默了一会儿，说：“你去跟王鹤之商量商量，毕竟你们已经定了亲，这事关他家的脸面。”

当晚，王鹤之被连夜叫来府里。

他进门时外袍还没系好，发丝也有些散乱。

他听完事情经过后，神色平静，转向我：“你打算怎么做？需要我做什么？”

我看着他，没有绕弯子：“我打算报官。但这样一来，我的名声可能会受些影响。你若介意，现在退亲还来得及。”

王鹤之这才大惊失色。

语气里带着一种被辜负的委屈：“说好的你主外我主内，你现在要食言吗？”

我看着他：“……”

爹娘：“？？？”

兄长：“！！！”

他们大约有许多话想问，可眼下这场面显然不是追问的时候。

王鹤之已经正了正神色，说得掷地有声：“婚已经定了，我生是你的人，死是你的鬼，你休想抛下我。”

我看着他，哑然失笑。

这人吃软饭的心还真坚定。

我：“那我报官了。”

他毫不犹豫：“报，我陪你。”

有了他这句话，父母便不再拦。

12

果然，错的明明是陆放，可那些流言蜚语还是朝着我来了。

有人说：“陆放为何不爬别人的墙，偏偏爬她的？定是她做了什么。”

也有人啧了两声：“这些大户人家，谁知道里头多脏。”

我心里没什么波澜，只是担心这些话会让家人难受。

可没想到，他们比我想象中厉害得多。

父亲上朝时，听见有人在背后议论我，说是我不检点。

他没等那人说完，抄起手里的东西就砸了过去，当场给那人头上砸了个包。

那人捂着头又惊又怒，父亲却面不改色：

“我为什么会打你？一定是你做错了事。我不像你，虎毒还不食子呢，你女儿落水被外男救了，你嫌丢人活活把她逼死，对外说什么暴毙，难怪你到现在还没儿子，做这种缺德事，活该断子绝孙。”

那人当场气得吐了血，被人抬了回去。

父亲一战成名，此后朝中再没人敢当着他的面议论半个字。

母亲那边的动静也不小。

那些平日里爱搬弄是非的贵妇人们，一边倒地替我抱不平，把陆放骂了个狗血淋头。

偶尔有一两个说了一句“一个巴掌拍不响”，立刻被人堵了回去：“来，我扇你一巴掌，你看响不响？”

那位夫人当场涨红了脸，再也没敢多说。

嫂嫂特意过来陪我说话，让我别多想，说家里人都站在我这边。

真正让我意外的，是沈雪回。

她在公堂上得知陆放是因为她才翻墙闯入我的院子，气得眼眶通红，当场指着陆放的鼻子骂道：“姐姐说得对，我从未看上过你！自大、暴力、狭隘、龌龊、卑劣，我就是下辈子、下下辈子，也绝不可能看上你！”

陆放听到她这番话，脸色灰白，嘴角动了动，喃喃道：“是我错了……”

后来听说我与王鹤之定了亲，他更是胡言乱语起来：“不是这样的……沈木兰，是我错怪你了，我愿意和你好好过……”

旁的听了他这话，都说他疯了。

陆家嫌他丢人，彻底把他扔在一旁，再也不管他。

13

因着父亲砸人，京城不少人说沈家野蛮粗鲁。

有人说沈家没规矩，也有人私下议论：“这一家人，可真是护短。”

没过多久，京中开始有了另一种声音。

有人说沈家虽然粗鲁，可父亲敢为女儿豁出去，母亲敢替女儿回嘴，姐妹俩一心，反倒比有些所谓规矩人家有人情味。

那些女儿被婆家磋磨的人家，觉得沈家门风竟有些叫人羡慕。

甚至有人放话说，早知如此，当初就该和沈家结亲。

护短的人家总比那些为了名声把女儿往火坑里推的伪君子强得多。

沈府不仅没被社交圈排斥，反而更受欢迎，这是始料未及的。

陆放判刑难倒了府尹，以前从未有过这样的案例，府尹翻遍法典也找不出先例，正为难时，宫中忽然降下太后的懿旨。

当今陛下年幼失怙，是太后一手抚养成人，虽已还政于天子，可朝野上下谁都知道，太后一句话比什么都重。

府尹跪地接旨。

懿旨措辞严厉，说陆放身为武将，不思报国，反倒夜闯闺阁，若轻判了，往后京中女子的安危谁人来管？

此风不可长，此罪不可恕，必须严惩，以儆效尤。

陆放最终被判了流刑。

判决传到他耳中时，他在牢里嚷嚷自己是将军、是功臣，说朝廷不该这样对他，又说他父亲定会替他周旋。

狱卒不耐烦地敲了敲栅栏，声音冷得很：

“将军？你也不看看你身上穿的是什么，老实点，别找不痛快。”

他像被掐住了喉咙，颓然坐了回去。

陆放被押解出城那天，街道两旁站满了人，许多女子往他身上砸东西。

菜叶、鸡蛋、碎石子，还有人扔了半块砖头，砸得他头破血流，一路狼狈不堪。

雪回来问我：“姐，你解气了吗？”

“判决下来那天，我已经放下了。”

她眨了眨眼，像没太听懂。

我看着她：“只要开了这个先例，以后再有女子被爬墙、被闯进院子，至少她敢去报官了，这比我一个人解气，要重要得多。”

陆放被押解出城那天，宫里来了人，说太后要见我。

我换了身衣裳进宫，跪在殿前时，心里有些忐忑。

太后坐在上面，打量了我片刻，语气温和：“你祖母来信了。”

我抬起头，有些意外。

她微微笑了一下：“当年饥荒，你祖母帮了哀家很大的忙，她是个人物。”

“没想到，她的孙女也是。”

我跪在殿中，眼眶微微发热，“谢太后夸奖。”

京中关于我的流言消失得很快。

我听说只要哪个男子说我也有不对的地方，就会被他的姊妹或者夫人拧耳朵。

后来又出现几起男子试图通过毁女方清白达成目的的事，那几家女方不肯吃亏，把男方送进官府。

男子俱是被判了流放。

这下，连京中那种动不动落水的场景也变少了。

不光女子会报官，男子也会报官。

没有哪个年轻姑娘愿意上公堂。

京中风气渐渐变得好起来。

14

王鹤之金榜题名那日，我们的婚事也近了。

成亲前几天，府里陆续收到许多添妆，从镶了宝石的簪子到寻常人家用的银簪。

绫罗绸缎、胭脂水粉，堆了满满一屋子。

有的由下人送进府来，有的直接搁在门口，附一张纸条，只写“贺沈木兰新婚”。

东西太多，到最后已经分不清究竟是谁送的了。

母亲看着那满满当当的礼单，愣了许久，轻声说：“她们是感谢你。”

我没有说话，只是把那堆字条一张一张收进匣子里。

家里一合计，干脆在京中摆了七天流水席，宴请四方。

消息传出去后，许多人说，从未见过那么多女子同时出现在一场席面上。

有官家小姐，有商户女眷，也有寻常人家的妇人。

她们坐在一处，不避讳地笑着，举杯时有人大声说了一句：“祝沈木兰，祝我们。”

满堂应和。

我端着酒杯，一时有些哽咽。

雪回直接哭出声。

婚后王鹤之践行诺言，坚定吃软饭不动摇。

婚后王鹤之果然坚守初心，考了二甲之后，对前程半点不着急。

吏部给他派了个中县的知县。

家里原不想让我跟着奔波。

我坚持要去。

最后是祖母发了话。

祖母和母亲依然没有和解，但也不再针锋相对了。

祖母摆了摆手说：“让她去吧，孩子大了，该放手了。”

母亲站在廊下，没有挽留，眼泪却落下来。

沈雪回和裴恒成亲后，我们便动身离开京城。

临行那天他们来送我们。

马车驶出城门时，我掀帘回头看了一眼，城墙上的旗帜在风里微微摆动。

15

在县城的第二年。

王鹤之依然是个甩手掌柜。

他明面上是县令，但每天回后院都是，夫人好累啊，我不想干了，夫人这个怎么办？

县衙大部分事务实际是我在处理。

而他对厨艺感兴趣，学了一手好菜。

当地人知道，王知县有个比他还厉害的夫人，有人议论，也有人羡慕。

有一次有人问他，说王大人你堂堂进士，怎么事事都由夫人做主？

他笑了一下：“我夫人比我聪明，听她的有什么问题？”

那人愣了半天没说出话来。

我不光处理县衙事情，还在外头盘了两间铺子，卖当地的特色编织品。

当地编织精美耐用，却一直卖不上价。

我给雪回写信，让帮忙在京中宣传，京中一旦流行，其他地方就会跟风。

没过多长时间，雪回来信，京中贵族女子最近喜欢用这种编织的花篮插花，编织的凉席也很受欢迎。

连宫中人都大量购买。

渐渐不少商人来县里大量购买编织品。

几年间，我和王鹤之走过不少地方。

王鹤之的官职起起伏伏，做过知县，升过知府，又因一些原因调回知县。

他倒是无所谓，每次接到调令，问我：

“这地方你去过吗？”

我说没有，他笑：“那正好，去看看。”

那些年里，我终于体会到了官场的倾轧和厮杀，比商场更复杂、更隐晦，也更有趣。

若只为了往上走，我未必做不到。

可王鹤之说：“开心比较要紧。”

他说，人活一世，只要不操心明天吃什么，不担忧死后名声，便没什么好怕的。

我想了想，觉得他说的确实有道理。

这些年我变了不少，不再那么算计，也少了圆滑。

有时候看不惯，便直接开口怼了，因此得罪了一些人。

可我不在意。

王鹤之也不在意。

我们还收养了一个孤女，起名叫安儿，不到五岁，瘦瘦小小的，却很爱笑。

我们走到哪儿都带着她，她坐在马车里，学着王鹤之的样子翻书，虽然字还认不全。

几年后的春天，我收到沈雪回从京城寄来的信。

她信里说，陆放流放西北后，因曾是武将，被编入军中。

在一次战事里，为了掩护其他人突围，身中数刀，没能救回来。

我放下信纸，安儿正蹲在院子里看蚂蚁搬家。

王鹤之靠在一旁，手里捏着一片叶子逗她玩。

他抬头看我，笑了一下。